La loi n° 2008-1249 du 1er décembre 2008 généralisant le revenu de solidarité active (RSA) et réformant les politiques d'insertion confie aux départements la compétence et la responsabilité de la mise en œuvre du RSA et les conforte dans leur rôle de "chef de file" des politiques d'insertion. La loi souligne l’importance de la coordination de l’action partenariale à conduire au bénéfice de l‘insertion.
Les Conseils Départementaux financent les SIAE. l'échelon départemental est à ce titre le second financeur de l'IAE derrière l'Etat.
Les formes des interventions différent donc selon les départements :
- Le plus souvent, elles se traduisent par un soutien financier à l’embauche et l’accompagnement des bénéficiaires du RSA embauchés dans une SIAE du territoire et parfois en dehors du territoire départemental (ex : Paris).
- Elles peuvent parfois apporter un soutien en matière de recherche de locaux, de participation aux investissements, de soutien à la formation…
Depuis la réforme de l’IAE de 2014, les départements peuvent signer des conventions d’objectifs et de moyens avec l’Etat dans le but de financer des postes d’insertion en CDDI dans les chantiers d’insertion.
A noter que les départements peuvent faire le choix de porter des actions d’insertion dans le cadre de chantiers d’insertion.
Le département est aussi orienteur de publics vers l’IAE.
Il participe au C2IAE et peut être associé à la conférence des financeurs et au dialogue de gestion le plus souvent en coordination avec les services de la DRIEETS.
Le département participe au Réseau Pour l'Emploi instauré depuis début 2025.